La sonda espacial New Horizons, lanzada por la
Nasa en el 2006, pasó este martes a 12.500 kilómetros de Plutón
logrando así el máximo acercamiento al planeta enano.
Tras un viaje de nueve años por el Sistema
Solar, en el que recorrió casi 5 mil millones de kilómetros desde la
Tierra, la nave recogió información que los científicos solo tendrán en
su totalidad hasta dentro de 16 meses.
Estos datos le ayudarán a entender el objetivo de esta misión.
Lanzamiento
New Horizons fue lanzada el 19 de enero del 2006 desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos).
Casi 10 años de viaje
En febrero del 2007 voló hacia Júpiter para
conseguir asistencia gravitatoria, lo que le permitió ahorrar tres años
de vuelo. Durante gran parte de los ocho años de viaje entre Júpiter y
Plutón entre el 2007 y 2014, gira de manera lenta en un estado de
hibernación, y envía señales una vez por semana para confirmar que está
bien.
Velocidad
Viaja a 50.000 kilómetros por hora, lo que ha hecho de esta la nave más rápida lanzada desde la Tierra.
El acercamiento
La nave realizó su máximo acercamiento este
martes 14 de julio hacia las 6:50 a. m. hora colombiana, a 12.500
kilómetros de la superficie de Plutón, un poco más de la distancia entre
Bogotá y Wellington, capital de Nueva Zelanda. (Lea también: Un horizonte cercano: la llegada de New Horizons a Plutón)
Captura de información
Se recogió un volumen de información que tardará 16 meses en llegar en su totalidad a la Tierra.
Objetivos
Se espera que Plutón, que orbita a una
distancia de alrededor de 5.900 millones de kilómetros del Sol, ofrezca
una visión más completa de una región completamente inexplorada de
nuestro Sistema Solar.
Una corta falla
En casi 10 años de viaje, la única falla que enfrentó fue entrar en ‘modo seguro’ –como reiniciar un computador– hace 10 días.
¿Hacia dónde va?
New Horizons no se detendrá a orbitar Plutón.
Su camino seguirá y se espera que visite uno o dos objetos más del
cinturón de Kuiper.
La nave
Está equipada con siete instrumentos que
sirven para determinar de qué está hecha la atmósfera o cómo las
partículas que expulsa el Sol interactúan con la atmósfera. También
sirven de respaldo en caso de que otros instrumentos fallen.
Curiosidades
También lleva a bordo un CD-ROM con 434.000
nombres de gente que respondió al pedido de "Envía tu nombre a Plutón",
algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice "Pluto:
aún sin explorar" y las cenizas de Clyde Tombaugh, el hombre que
descubrió a Plutón hace 85 años.
El 'planeta' que faltaba
Desde 1989, cuando el Voyager 2 llegó a Neptuno, ninguna otra nave espacial ha vuelto a ver de cerca un planeta por primera vez.
Investigación
La sonda será la encargada de mapear la
superficie y la variación de temperatura de Plutón y una de sus lunas,
Caronte; caracterizar sus respectivas composiciones; buscar nuevas lunas
o anillos alrededor del planeta enano y buscar evidencia de posibles
océanos.
El planeta
La composición de este cuerpo celeste es 30 por ciento hielo y 70 por ciento sílice.
Un día en Plutón tiene 153,3 horas y un año dura 90.465 días.
La nave New Horizons de la Nasa arrojó datos
hasta ahora desconocidos de Plutón: tiene 80 kilómetros más de ancho y
2.370 kilómetros de diámetro.
El planeta enano está tan lejos está que ni
siquiera el telescopio Hubble logró obtener detalles de este cuerpo
celeste descubierto en 1930.
Las esperanzas de hallar vida son pocas, pues la temperatura en la superficie del planeta enano es de –223 °C.
Las fotos han mostrado una parte oscura en el horizonte y se habla de que podría ser un océano congelado de nitrógeno.
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